תותחי הלייזר נכנסים לפעולה. מערכת "אור איתן" של רפאל, שזכתה בפרס הלייזר המתקדם בעולם, נפרסת בימים אלו בצה"ל והופכת מבצעית לראשונה. כשבצפון הארץ הועלתה בשבוע האחרון הכוננות במערכות ההגנה האווירית, רבים סברו כי מדובר בשינוע נוסף של סוללות כיפת ברזל, תגבור מערך קלע דוד והחץ וצעדים נוספים שאינם ניתנים לפרסום. אך לצד המערכות המוכרות, נכנסה לפעילות גם מערכת "אור איתן", הנשק הראשון מסוגו המבוסס על לייזר מבצעי.
המערכת, שהוטמעה בשקט בשנה האחרונה, כבר הוכיחה יכולות יוצאות דופן. בסוף אוקטובר 2024 לוחמי גדוד דרקון 946 בצפון זיהו בקרון ההפעלה כלי טיס בלתי מאויש שנע לעברם מכיוון לבנון. המכ"ם ננעל על המטרה, ולאחר שניות ספורות קרן הלייזר עקבה אחר הכתב"ם והשמידה אותו באופן מלא.
צה"ל הוא הצבא הראשון בעולם שמפעיל נשק לייזר במסגרת מבצעית מלאה. ברפאל מדברים כבר על הדור הבא: תותחי לייזר שיוצבו על לוויינים ליירוט טילים בין יבשתיים, מערכות מוטסות על רחפנים ויכולות נוספות שעדיין נמצאות בשלבי פיתוח. לדברי גורם בכיר בחברה, אם לייזר מסוגל ליירט כתב"מ באוויר, אין מניעה שישמיד בעתיד מטוס אויב עוד לפני המראה או כלי משוריין מרוחק.
עוד באתר:
עד לאחרונה רעיונות אלה נשמעו כחלום רחוק, אך מערכת "אור איתן" שהחלה כפרויקט עתידי יוצאת היום לפעולה מבצעית. המערכת שנפרסה השבוע גם בגבול ישראל לבנון מציגה ביצועים שלא נצפו בעבר: הקרן מסוגלת להתביית על מטרה בטווח גדול, לזהות את האיום בתוך שניות ספורות ולשגר קרן לייזר בעוצמה של כ־100 קילוואט. עלות השמדת מטרה באמצעים אלו עומדת על כחצי דולר בלבד.
לשם השוואה, יירוט אחד של טיל טמיר במערכת כיפת ברזל עולה כ־50 אלף דולר. הפער האדיר בעלויות מבסס את יתרונה של מערכת הלייזר ומסמן את הכיוון העתידי של מערך ההגנה האווירית.
בחודש הקרוב צפוי מערך ההגנה האווירית לקלוט את המערכות המבצעיות הראשונות. יושב ראש רפאל, ד״ר יובל שטייניץ, מסביר כי בדיוק כפי שכיפת ברזל סימנה בזמנה מעבר מתפיסת הרתעה לפעולה מבצעית שוטפת, כך "אור איתן" מסמלת מעבר מעולם של תחמושת לעולם של אנרגיה.
המערכת קרויה על שמו של סרן איתן אוסטר הי״ד, קצין אגוז שנפל בדרום לבנון. אביב אוסטר, אביו, היה מהיוזמים ומהמפתחים המרכזיים של הפרויקט. "אור איתן" מהווה המשך ישיר למערכת "מגן אור", ובמערכת הביטחון מעריכים כי מדובר בנקודת מפנה במאבק של ישראל מול אויביה במרחב האווירי.
