ניתוח נתוני ספנות שביצע ה'טלגרף' הבריטי מגלה כי מאז תחילת המלחמה עגנו בנמלי איראן ארבע ספינות הנתונות לסנקציות בינלאומיות, בעוד ספינה חמישית נצפתה בקרבת המים הטריטוריאליים של המדינה, כך לפי חברת MarineTraffic. כלי השיט הללו הפליגו מסין ונחשדים בהובלת נתרן פרכלורט – חומר מרכזי בייצור דלק מוצק למנועי טילים.
הספינות יצאו מנמל גאולאן שבג'וחאי, בו פועלים מהמתקנים הגדולים בסין לאחסון כימיקלים. על פי הערכת מומחים שבחנו את הנתונים עבור ה'טלגרף', הכמות שהועברה עשויה להספיק לייצור מאות טילים בליסטיים. מיאד מלקי, לשעבר בכיר במשרד האוצר האמריקני, אמר כי "זה בהחלט מעיד על כך שאיראן מנסה נואשות להתחמש מחדש ולטפל במחסור במלאי דלק לטילים. כרגע יש לה צורך דחוף בעוד שהיא מעורבת בלחימה ישירה".
כל חמש הספינות שייכות ל‑IRISL, חברת הספנות הממשלתית של איראן, הנתונה לסנקציות מצד ארה"ב, בריטניה, האיחוד האירופי ושווייץ. ארבע מהן הגיעו לאיראן החל מ‑22 במרץ לאחר מסע ימי של כשלושה שבועות. פרופ' ג'פרי לואיס העריך בעבר כי שתי ספינות דומות נשאו כמות המספיקה לייצור 102-157 טילים, וכי הספינות החדשות – הגדולות פי שניים – עשויות לאפשר ייצור של עד 785 טילים נוספים.
עוד באתר:
עם זאת, לואיס הזהיר כי מתקני הייצור האיראניים עלולים להיפגע מהתקיפות האמריקניות והישראליות עוד לפני שהחומרים יגיעו ליעדם. לדבריו, "כל עוד המשלוחים נמשכים, הם מעידים שלאיראן עדיין יש יכולת ייצור טילים". חלק מהספינות אף כיבו את מערכות המעקב שלהן או דיווחו על יעדים כוזבים, מה שמקשה על מעקב בינלאומי.
חוקר בכיר בקרן קרנגי לשלום בינלאומי, יצחק קרדון, צוטט ב'מעריב' מסביר כי "ניתן לזייף בקלות מידע רב המשמש לזיהוי ספינות מוטלות סנקציות", והוסיף כי הזרם הסיני ממשיך משום שמדובר ב"סחורות מסחריות לכל דבר". לדבריו, "זה משחק של חתול ועכברים – רק שיש הרבה יותר מדי עכברים".