עולם התעופה עשוי לעמוד בפני מהפכה של ממש. סוכנות החלל האמריקנית נאס"א משלימה בימים אלה את ההכנות האחרונות לקראת טיסות המבחן העל-קוליות הראשונות של מטוס ה-X-59, פרויקט שאפתני שנועד לשנות את האופן שבו בני אדם טסים למרחקים ארוכים. מטרת העל היא לאפשר טיסות מהירות במיוחד מעל אזורים מיושבים, מבלי לייצר את רעש ההדף העוצמתי שאפיין בעבר מטוסים על-קוליים.
במתקן חיל האוויר האמריקני בפאלמדייל שבקליפורניה, מבצעים המהנדסים סדרת בדיקות מקיפה למערכות הבטיחות והבקרה של המטוס. עד כה השלים ה-X-59 כ-15 טיסות ניסוי במהירויות תת-קוליות, וכעת נערך הצוות לשלב המשמעותי ביותר בפרויקט – חציית מחסום הקול במסגרת טיסת המבחן הראשונה.
הנתונים הטכניים של המטוס מרשימים במיוחד. ה-X-59 תוכנן לטוס במהירות שיוט של מאך 1.4, שהם כ-1,488 קמ"ש, ובמבחני הקצה הוא צפוי להגיע עד למהירות של מאך 1.6 – כ-1,960 קמ"ש. ביצועים אלה עשויים לקצר דרמטית את זמני הטיסה בין ערים מרכזיות. כך למשל, טיסה בין לוס אנג'לס לניו יורק, הנמשכת כיום כחמש עד שש שעות, עשויה להצטמצם לכשעתיים וחצי בלבד.
עוד באתר:
אחד האתגרים המרכזיים של טיסה על-קולית הוא רעש הבום הנוצר בעת פריצת מחסום הקול. בנאס"א פיתחו עבור ה-X-59 מבנה אווירודינמי ייחודי שנועד לפזר את גלי ההלם בצורה שונה. במקום פיצוץ קולי הנשמע למרחקים גדולים, מקווים החוקרים ליצור צליל חלש בהרבה המכונה "חבטה". הצלחה בתחום זה עשויה להוביל בעתיד לשינוי משמעותי בתקנות התעופה הבינלאומיות, האוסרות כיום טיסות על-קוליות רבות מעל יבשה.
הפרויקט מזכיר לרבים את ימי הזוהר של מטוס הקונקורד, שהפך לסמל של מהירות וחדשנות אך סבל ממגבלות רעש שהגבילו את פעילותו. בניגוד אליו, ה-X-59 נבנה מתוך מחשבה על שילוב בין מהירות גבוהה לנוחות סביבתית. אם סדרת הניסויים הקרובה תעמוד ביעדיה, היא עשויה לסלול את הדרך לדור חדש של מטוסי נוסעים מהירים, שיחברו בין יבשות בתוך שעות ספורות בלבד.
