מאחורי החגיגות שסימנו את חזרתה של נושאת המטוסים האמריקנית "ג'רלד פורד" לחופי ארצות הברית ממשימה מבצעית ממושכת, הסתתר אירוע דרמטי שכמעט הסתיים באסון כבד. תחקיר שפורסם ב-CNN מציג תמונה שונה לחלוטין מזו שהציג הצי האמריקני לאחר שרפה שפרצה על הסיפון במהלך פעילות מבצעית בים סוף.
לפי הדיווח, האש פרצה בחודש מרץ באזור המכבסה של הספינה בזמן שהשתתפה בפעילות מול מטרות איראניות. בעוד שההודעה הרשמית של הצי תיארה אירוע מוגבל שהסתיים במהירות, תיעודים מתוך הספינה מציגים נזק נרחב: מתחמי מגורים הרוסים, מערכות חשמל שנפגעו, תקרות שקרסו ואזורים שלמים שהפכו לערמות של אפר ופסולת.
מה שהחריף את הסכנה היה כשל חמור במערכת הכיבוי האוטומטית של הספינה, הנחשבת לאחת המתקדמות בעולם. על פי עדויות אנשי הצוות, המערכת לא פעלה בזמן אמת, והמלחים נאלצו להתמודד עם הלהבות באמצעים ידניים בלבד. אחד מהם סיפר: "חשבתי ברצינות שאנחנו הולכים לאבד את הספינה". לדבריו, מדובר היה במאבק הישרדות של ממש שבו אנשי הצוות הבינו כי עליהם "להילחם או למות".
עוד באתר:
הקרב נגד האש נמשך כ-30 שעות רצופות. מאות מלחים השתתפו במאמצי הכיבוי, הניקוי והבקרה כדי למנוע התלקחות מחודשת. הנזק היה משמעותי במיוחד: כ-600 אנשי צוות איבדו את אזורי המגורים שלהם, וחלקים נרחבים מהספינה יצאו מכלל שימוש. בנוסף, פעילות הטייסת האווירית הושבתה למשך יומיים, והספינה נאלצה להפליג לנמל ביוון לצורך תיקוני חירום.
השרפה הייתה רק אחת מהבעיות שליוו את הפריסה הארוכה ביותר של נושאת מטוסים אמריקנית מאז מלחמת וייטנאם. במהלך החודשים הרבים בים התמודדו אנשי הצוות עם איומי טילים ומל"טים, התרעות חוזרות ונשנות על מתקפות אפשריות, ואף שורת תקלות תפעוליות. בין היתר דווח על בעיות חמורות במערכת הביוב, שגרמו להשבתת שירותים רבים ולפגיעה באיכות החיים על הסיפון.
ה"ג'רלד פורד", שנכנסה לשירות בשנת 2017 ונחשבת לנושאת המטוסים המתקדמת ביותר שבנתה ארצות הברית, נועדה להוביל את הדור הבא של הלוחמה הימית. אולם כעת, בעקבות השחיקה המבצעית והנזקים שנגרמו בשרפה, היא נכנסת לתקופת תחזוקה ושיקום ממושכת. גורמים אמריקניים העריכו כי יחלוף לפחות שנה עד שתוכל לשוב לפעילות מלאה ולהפליג שוב למשימות מבצעיות ברחבי העולם.
