הצי האמריקני עובד על נשק שעשוי לשנות באופן משמעותי את המרחק שבו מתנהלים קרבות אוויריים: טיל AIM-424 LRAAM, המכונה "MALICE", שאמור לאפשר פגיעה במטוסים ובכלי טיס בלתי מאוישים מטווח של יותר מ-250 מייל ימי – כ-463 קילומטרים. הרעיון המבצעי הוא לאפשר למטוס הקרב לזהות את האיום, לשגר לעברו ממרחק עצום ולהשמיד אותו עוד לפני שהיריב נכנס לטווח שבו הוא מסוגל לסכן את המטוס או את הכוח שעליו הוא מגן.
בצי האמריקני מציגים את הפרויקט כחלק מהמאמץ לשמר יתרון בקרבות אוויריים עתידיים. "ל-LRAAM יש יכולת לשמר את היתרון של משרד ההגנה ב'זיהוי ראשון, ירי ראשון והשמדה ראשונה', באמצעות מתן טווח גדול יותר, שרידות גבוהה יותר וגמישות טקטית משופרת לטייסים שלנו בקרבות אוויר-אוויר", נמסר מהצי. גורמים אמריקניים הוסיפו כי המטרה היא לשפר את "הטווח, הקטלניות והיעילות המבצעית של כוחות התעופה של חיל הנחתים והצי".
הנתון החריג ביותר במערכת הוא כאמור הטווח, אך גם ממדי הטיל בולטים. אורכו מוערך בכ-4.1 מטרים ומשקלו בכ-680 קילוגרמים – יותר מפי ארבעה ממשקלו של AIM-120 AMRAAM, אחד מטילי האוויר-אוויר המרכזיים שנמצאים כיום בשימוש, שמשקלו כ-152 קילוגרמים. הפער נובע בין היתר ממערכת ההנעה שנדרשת כדי להביא את הטיל למרחקי היירוט המתוכננים.
עוד באתר:
ה-LRAAM אמור להשתמש בראש קרב המבוסס על פיצוץ ורסס, כך שאין צורך בפגיעה ישירה בגוף מטוס האויב או הכטב"ם. עם התקרבותו למטרה הוא אמור להתפוצץ ולפזר רסיסים שיגרמו נזק משמעותי ואף יביאו להשמדת כלי הטיס. יכולת כזו מאפשרת להגדיל את הסיכוי לפגיעה גם מול מטרות מהירות ומתמרנות.
בצי מתכננים להתאים את הטיל למגוון רחב של פלטפורמות. בתמונות שפורסמו הוא נראה מותקן על F/A-18E Super Hornet במסגרת ניסוי, ובתיעוד אחר הוא הוצג בתוך תא החימוש הפנימי של F-35C לצד AIM-120. לפי התוכניות, המערכת מיועדת לפעול לא רק עם מטוסי הדור הרביעי והחמישי, אלא גם עם מטוסי הקרב מהדור השישי שנמצאים בשלבי פיתוח.
עבור הצי האמריקני מדובר ביכולת בעלת משמעות רחבה במיוחד להגנה על נושאות מטוסים וכלי שיט. במקום להמתין שמטוס או כטב"ם עוין יגיע לאזור שבו הוא כבר מסוגל לאיים על הכוח הימי, מטוס קרב המצויד ב-MALICE יוכל לנסות ליירט אותו מאות קילומטרים קודם לכן. הפיתוח מתבצע בידי Raytheon, ואם הטיל יעמוד בביצועים המתוכננים וייכנס לשירות, הוא עשוי להרחיב משמעותית את מרחב הפעולה של טייסי הצי וחיל הנחתים ולהעניק להם יתרון בפתיחת הקרב.
