במערכת הביטחון האמריקנית נערכים לאפשרות שבמלחמה עתידית מול סין, מסלולי ההמראה של מטוסי הקרב יהפכו לאחת המטרות הראשונות לתקיפה. כעת מציג הצי האמריקני צעד נוסף בניסיון להתמודד עם האיום: השקעה מוגברת בפיתוח מטוס הקרב האוטונומי X-BAT, שיוכל לפעול ללא טייס אנושי ולהמריא ולנחות אנכית, ללא צורך במסלול המראה רגיל. חברת הטכנולוגיה הביטחונית האמריקנית Shield AI הודיעה אתמול (חמישי) כי הצי הרחיב את ההסכם עמה ב-150 מיליון דולר נוספים, כאשר החברה תעמיד סכום מקביל ממקורותיה. יחד עם ההשקעות הקודמות, היקף ההתחייבויות המשותף לפרויקט מגיע ל-400 מיליון דולר, לקראת ניסויי הטיסה הראשונים המתוכננים בהמשך שנת 2026.
היתרון המרכזי של המטוס החדש טמון ביכולתו לפעול ממקומות שבהם מטוסי קרב רגילים אינם מסוגלים להמריא. במקום להסתמך על בסיסי אוויר גדולים ומסלולי בטון ארוכים, ה-X-BAT מתוכנן לצאת למשימות מספינות, מאיים ומנקודות פריסה מרוחקות. יכולת זו עשויה לאפשר לצבא האמריקני לפזר את כוחותיו האוויריים בין מספר רב של מוקדים, ולהקטין את התלות בבסיסים קבועים החשופים לתקיפות טילים. התפיסה המבצעית נועדה לתת מענה לתרחיש שבו תשתיות תעופה צבאיות ייפגעו או יושבתו במהלך עימות רחב היקף באוקיינוס השקט, מבלי שהדבר ישתק לחלוטין את הפעילות האווירית האמריקנית.
מלבד יכולות ההמראה והנחיתה האנכיות, המטוס צפוי להתבסס על מערכת בינה מלאכותית בשם Hivemind, שפותחה בידי Shield AI. המערכת נועדה לנהל את פעולות הטיסה והמשימה באופן עצמאי, גם כאשר האויב משבש אותות GPS או פוגע בתקשורת עם מרכזי השליטה. בכך מבקשים המפתחים לצמצם את התלות בקשר רציף עם מפעילים קרקעיים, ולהעניק לכלי הטיס יכולת להמשיך לפעול גם בסביבה אלקטרונית עוינת. ארמור האריס, סגן נשיא בכיר להנדסת כלי טיס בחברה, הסביר בריאיון לרשת פוקס ניוז באוקטובר 2025 את הרקע לפיתוח: "סין בנתה מערך למניעת גישה ולשליטה במרחב האווירי, שמעמיד את מסלולי ההמראה שלנו בסכנה".
עוד באתר:
תוספת התקציב האחרונה נועדה להאיץ לא רק את בניית המטוס עצמו, אלא גם את פיתוח מערכות המשימה, ההתאמות הדרושות להפעלתו מספינות וההכנות לייצור עתידי. בפרויקט מעורבים כיום כ-500 מהנדסים המועסקים בחברת Shield AI ובחברות המספקות לה רכיבים ושירותים. ההשקעות החדשות מצטרפות למימון קודם שהועמד בחודש אוגוסט, והן משקפות את החשיבות שמייחס הצי האמריקני לבחינת הטכנולוגיה. בהתייחסו להתקדמות הפרויקט אמר האריס: "אנחנו מבצעים בדיקות מוקדם ולעיתים קרובות, ובמקביל עובדים על המטוס, מערכות המשימה, ההתאמה לפעילות מספינות והייצור". עם זאת, על אף ההתקדמות ההנדסית, טרם נקבע מועד רשמי שבו יוכל המטוס להיכנס לשירות מבצעי.
מאחורי פיתוח ה-X-BAT עומדת תפיסה שלפיה העליונות האווירית העתידית לא תישען רק על מהירות, חימוש או יכולות חמקנות, אלא גם על היכולת להמשיך להפעיל מטוסים כאשר בסיסי האוויר המסורתיים נמצאים תחת מתקפה. השילוב בין המראה אנכית, פעילות ללא טייס ומערכות בינה מלאכותית המיועדות להתמודד עם שיבושים אלקטרוניים עשוי להעניק לצבא האמריקני גמישות מבצעית משמעותית מול האיום הסיני. עם זאת, בשלב זה מדובר בכלי טיס הנמצא בפיתוח, ויכולותיו עדיין לא הוכחו במסגרת ניסויי טיסה. המבחן המרכזי יגיע בהמשך השנה, כאשר Shield AI תנסה להדגים בפועל את הטכנולוגיות שעליהן מבוסס המטוס, בדרך להפיכתו האפשרית לחלק ממערך הלחימה האווירי של ארצות הברית.
