חפירות בלתי חוקיות, הרס וונדליזם התגלו במערת מסתור במרחב אל-ערוב, המזוהה עם מרד בר כוכבא. לפי בית ספר שדה כפר עציון, סיור שערכו אנשיו בחול המועד סוכות חשף פגיעה קשה באתר הארכיאולוגי, הנמצא בשטח C.
סיפור גילוי המערה החל בסוף שנות ה-60, כאשר חוקר המטבעות פרופ' יעקב משורר ז"ל זיהה בשוק בחברון מטבע נדיר מתקופת המרד. בירור עם המוכר הוביל אותו למערה סמוכה, שבה ערך עם צוות מצומצם סקר וחפירה ראשונית.
בתחילת שנות ה-70 התרחב המחקר, בשיתוף המכון לארכיאולוגיה באוניברסיטה העברית, קמ"ט ארכיאולוגיה ובית ספר שדה כפר עציון. בחפירות נמצאו כלי חרס מתקופת בר כוכבא ולצדם שכבות קדומות יותר.
עוד באתר:
לפי התיאור שנמסר, הממצאים נבחנו גם על רקע איגרות בר כוכבא שהתגלו במדבר יהודה, ובהן דרישה להעברת הדסים וערבות לקראת סוכות. החוקרים קשרו בין האיגרות לבין אזור קריית ערביה ואל-ערוב, המתאים לגידולם. המערה סמוכה לגבעת עוז וגאון ולבית הברכה.
כעת, לדברי אנשי בית הספר, חפירות פרועות לצורך שוד עתיקות פוגעות בשכבות הארכיאולוגיות ומותירות נזק בלתי הפיך.
מנכ"ל בית הספר, דוד חסון, אמר: "העובדה שהאתר שוכן בשטח C, האמור להיות תחת אחריות אכיפה ישראלית, מעלה שאלות קשות על היעדר ההגנה והפיקוח על נכסי המורשת הלאומית באזור". הוא הזהיר כי ללא "פעילות אכיפה תקיפה ושיטתית", ההיסטוריה של ימי בר כוכבא במקום עלולה להישאר רק בספרים.
