מאחורי הקלעים של המלחמה באיראן הסתתר, לפי דיווח דרמטי שפורסם הלילה ב"ניו יורק טיימס", יעד שאפתני בהרבה מהפצצת מתקנים צבאיים או גרעיניים. על פי גורמים אמריקניים שצוטטו בעיתון, בוושינגטון ובירושלים ניסו לקדם מהלך רחב היקף שנועד להביא לקריסת המשטר האיראני ולהציב בראש המדינה דווקא את הנשיא לשעבר מחמוד אחמדינג'אד.
כזכור, כבר בשלבי הפתיחה של המערכה חוסלו בכירים איראנים ובהם המנהיג העליון עלי חמינאי, ועל פי הדיווח, בבית הלבן חיפשו דמות שתוכל להשתלט על המדינה מבפנים. למרות עברו הקיצוני וההתבטאויות החריפות שלו נגד ישראל והמערב, אחמדינג'אד נתפס כמי שמחזיק עדיין בכוח פוליטי, ציבורי וביטחוני משמעותי בתוך איראן.
גורמים המעורים בפרטים סיפרו כי הנשיא דונלד טראמפ ראה במהלך הזדמנות לייצר שינוי משטר מהיר, בדומה לפעולה שהתקיימה בוונצואלה, כאשר הנשיא ניקולס מדורו נחטף לארצות הברית ומי שהחליפה אותו – דלסי רודריגז – משתפת פעולה באופן מלא עם ארצות הברית. מקורב לאחמדינג'אד אף אמר לעיתון: "האמריקאים ראו באחמדינג'אד מישהו שיכול להנהיג את איראן, ושיש לו את היכולת לנהל את המצב הפוליטי, החברתי והצבאי במדינה". לדבריו, במערב האמינו כי הוא יוכל "למלא תפקיד חשוב מאוד באיראן בעתיד הקרוב".
עוד באתר:
אלא שהתוכנית, כך נטען, החלה לקרוס כמעט מיד. לפי הדיווח, מטוסי חיל האוויר הישראלי תקפו את מתחם המגורים שבו שהה אחמדינג'אד במזרח טהרן, בניסיון לחלץ אותו ממעצר הבית שבו הוחזק על ידי משמרות המהפכה. התקיפה הצליחה לפגוע בעמדות האבטחה, אך אחמדינג'אד עצמו נפצע גם כן, באורח קל. בעקבות האירוע הוא איבד אמון במהלך כולו ונעלם, כאשר מאז לא ידוע היכן הוא נמצא.
בבית הלבן ובמוסד נמנעו מלהגיב ישירות לטענות. דוברת הבית הלבן, אנה קלי, הסתפקה באמירה כי מטרת מבצע "זעם אפי" הייתה "להשמיד את הטילים הבלסטיים של איראן, לפרק את מתקני הייצור שלהם, להטביע את חיל הים שלהם ולהחליש את השלוחים שלהם". עם זאת, לפי הדיווח, ראש המוסד דוד ברנע האמין שהתוכנית יכולה הייתה להצליח "לו הייתה מקבלת אישור להתקדם".
החשיפה מעניקה הצצה נדירה גם לשינוי שעבר אחמדינג'אד בשנים האחרונות. מי שנחשב בעבר לסמל הקו הקיצוני באיראן, הפך בהדרגה למבקר חריף של המשטר. הוא האשים בכירים בשחיתות, נפסל שוב ושוב מהתמודדות לנשיאות והוגבל בתנועותיו. במקביל, אנשיו הואשמו בקשרים עם גורמים מערביים, והוא עצמו החל לקיים ביקורים מפתיעים במדינות המקורבות לישראל ולארצות הברית, כמו הונגריה וגואטמלה.
עוד עולה מהדיווח כי האסטרטגיה הישראלית־אמריקנית כללה שלושה שלבים: מתקפה צבאית לחיסול ההנהגה האיראנית, יצירת כאוס פנימי באמצעות קמפיינים תודעתיים ולחץ צבאי, ולבסוף הקמת ממשלה חלופית בראשות אחמדינג'אד. אלא שבפועל, המשטר האיראני הצליח לשרוד את המהלומה הראשונה – והותיר את הקואליציה ללא האיש שעליו בנתה את היום שאחרי.
