היחסים בין ארצות הברית לסעודיה ניצבים בתקופה האחרונה בפני אחד המשברים החריפים ביותר שידעו בשנים האחרונות. על פי דיווח בוול סטריט ג'ורנל, בממשל האמריקני מתקיימים דיונים ראשוניים על אפשרות לצמצם את הפריסה הצבאית בממלכה, בעקבות חילוקי דעות עמוקים שהתפתחו סביב המערכה מול איראן והמדיניות האזורית של וושינגטון. אף שטרם התקבלה החלטה, עצם העלאת האפשרות משקפת את עומק המתיחות בין שתי בעלות הברית.
מוקד העימות היה סביב "פרויקט חירות" – המבצע שעליו הכריז הנשיא דונלד טראמפ במטרה להבטיח את חופש השיט במצר הורמוז. לפי הדיווח, סעודיה סירבה תחילה לאפשר שימוש בבסיסיה ובמרחב האווירי שלה לצורך המבצע, מתוך רצון לקדם הסדר מדיני מול איראן ולמנוע הסלמה נוספת. בעקבות הסירוב, המבצע נעצר בתוך ימים ספורים, ובבית הלבן נשקלה האפשרות לעכב אספקת טילי יירוט לממלכה.
לאחר חילופי מסרים קשים ואיומים אמריקניים, הסכימה ריאד לשוב ולאפשר שימוש במתקניה, אך בוושינגטון התרשמו כי המשבר הותיר משקעים עמוקים. במהלך התקופה התקיימו גם שיחות טלפון מתוחות בין טראמפ ליורש העצר מוחמד בן סלמאן, כאשר גורמים אמריקניים הגדירו את האירועים כמשבר החמור ביותר בין המדינות זה שנים, אולי מאז פיגועי 11 בספטמבר.
עוד באתר:
גם במישור המדיני נרשמו סימנים להתרחקות. ביקורו האזורי של מזכיר המדינה מרקו רוביו כלל את איחוד האמירויות, בחריין וכווית, אך דילג על סעודיה. בריאד פירשו זאת כמסר מכוון מצד הממשל האמריקני, בעוד בוושינגטון הבהירו כי היחסים הדיפלומטיים נמשכים כסדרם וכי רוביו קיים פגישות חיוביות עם שר החוץ הסעודי פייסל בן פרחאן במסגרת פורום מדינות המפרץ.
שורשי המחלוקת קדמו לפרוץ העימות הצבאי. במשך שבועות ניסו סעודיה ומדינות נוספות במפרץ לשכנע את ארצות הברית להעדיף מסלול דיפלומטי מול טהרן. החשש המרכזי היה כי פעולה צבאית רחבה תוביל לסגירת מצר הורמוז, תערער את שוקי האנרגיה ותסכן את היציבות הכלכלית והביטחונית של האזור כולו. בהתאם לכך אף הודיעו מדינות המפרץ כי לא יאפשרו להשתמש בשטחיהן לתקיפות נגד איראן.
אולם לאחר שארצות הברית הצטרפה ללחימה לצד ישראל והחלה איראן לשגר טילים וכטב"מים לעבר מתקני אנרגיה ותשתיות במפרץ, סעודיה ומדינות נוספות אפשרו שימוש במתקניהן ואף נטלו חלק בפעילות ביטחונית רחבה יותר נגד איומים איראניים, אף שהממלכה לא אישרה זאת באופן רשמי. במקביל ניסתה ריאד לקדם הפחתת מתיחות, קראה להסרת המצור מעל נמלי איראן וביקשה לחדש את המשא ומתן.
