הצי של ארצות הברית התיר הבוקר (רביעי) לפרסום את שמו של איש הצוות הרביעי שנעדר מאז נחיתת החירום של מסוק צבאי בים הערבי בתחילת החודש. מדובר בקומנדר גבריאל אדוארדס, מפקד טייסת המסוקים הימית ה-5, שלא אותר במהלך מבצע חיפושים רחב היקף והוכרז כחלל לאחר שהמאמצים לאתרו הסתיימו ללא הצלחה.
התקרית אירעה ב-1 ביולי, כאשר מסוק צבאי אמריקאי נאלץ לבצע נחיתת חירום בלב הים הערבי. שלושת אנשי הצוות האחרים חולצו זמן קצר לאחר האירוע, אולם אדוארדס נותר נעדר. בעקבות היעלמותו פתח הצי במבצע סריקות מסיבי, שבמהלכו פעלו ספינות מלחמה וכלי טיס אמריקאיים באזור נרחב של כ-14 אלף מייל רבוע.
לאחר יותר מ-102 שעות של חיפושים אינטנסיביים, הודיע הצי ביום ראשון האחרון על השעיית פעולות האיתור, וכעת פורסם כי המפקד הוכרז רשמית כחלל. בצי הדגישו כי למרות הפעלת אמצעים מתקדמים ומאמצים נרחבים, לא נמצאו ממצאים שהובילו לאיתורו של הקצין הבכיר.
עוד באתר:
אדוארדס שירת בצי האמריקאי במשך כעשרים שנה. בעקבות מותו הודיע מזכיר הצי בפועל, הונג קאו, כי הוא הועלה לאחר מותו לדרגת קפטן, המקבילה לדרגת אלוף-משנה. הוא הותיר אחריו אשה ושני ילדים. בהודעה שפורסמה מטעם הצי אמרה רעייתו: "אנחנו מוצאים נחמה בידיעה שגייב חי חיים של מטרה יוצאת דופן, כשהוא מסור לארצו, לטייסת שלו, ומעל לכל, למשפחה שאהב כל כך". היא הודתה גם לחבריו לשירות על המאמצים הרבים שהשקיעו במהלך החיפושים.
בצי האמריקאי הבהירו כי בשלב זה אין אינדיקציה לכך שנחיתת החירום נגרמה כתוצאה מאש עוינת. נסיבות האירוע עדיין נחקרות, והרשויות הצבאיות אינן מפרטות את אופי המשימה שביצע המסוק בעת התקלה. החקירה צפויה לבחון האם מדובר בכשל טכני, תקלה מבצעית או גורם אחר.
הטייסת שעליה פיקד אדוארדס מוצבת על סיפונה של נושאת המטוסים USS George H.W. Bush, הפועלת באזור המפרץ במסגרת המשימות האמריקאיות הקשורות לעימות עם איראן. נושאת המטוסים ממשיכה להשתתף בליווי ובתמיכה במבצעים הצבאיים של ארצות הברית באזור, בעוד מותו של מפקד הטייסת מוסיף ממד אישי לשרשרת האירועים הביטחוניים המתרחשים בימים האחרונים.
