גוש עציון בדרך להתרחבות משמעותית מזרחה: היישוב החדש מצפה דרגה מתוכנן לקום בלב מדבר יהודה, במרחק של כ-6 קילומטרים בלבד מים המלח. בימים אלה הולך ומתגבש הגרעין שצפוי לעלות למקום ולהקים בו יישוב קבע, שיהיה הראשון מסוגו בלב המדבר ויהפוך לחלק מגוש עציון וממרחב מדבר יהודה.
במועצה האזורית גוש עציון מייחסים למהלך משמעות החורגת מהרחבת ההתיישבות בלבד, ומצביעים על היבטים אסטרטגיים, ביטחוניים וסביבתיים. לפי המועצה, הקמת נקודת יישוב קבועה באזור נועדה לחזק את הנוכחות במרחב, ליצור חיץ בין השמורה ההסכמית למדבר יהודה ולסייע בשמירה על השטחים הפתוחים באזור הרגיש.
במועצה מסבירים כי דווקא התיישבות קבועה עשויה לסייע בהגנה על המדבר ועל ערכי הטבע והנוף שבו. החשש הוא שבהיעדר נוכחות ושמירה רציפה על הקרקע, תתרחב באזור בנייה בלתי מוסדרת שתחדור לשטחים הפתוחים ותפגע באופיו של מדבר יהודה. מצפה דרגה נועד, בין היתר, לייצר נוכחות קבועה שתאפשר לפקח על המרחב ולצמצם פגיעה במדבר הבתולי.
עוד באתר:
ראש המועצה האזורית גוש עציון, ירון רוזנטל, אמר: "גוש עציון מתרחב עד 6 קילומטרים מים המלח. מצפה דרגה יהיה יישוב ראשון שמוקם בלב המדבר ובכך הוא יחזק את הביטחון וישמור על המרחב הפתוח והרגיש של מדבר יהודה. להקמת היישוב יש חשיבות אסטרטגית, בין היתר ביצירת חיץ בין השמורה ההסכמית למדבר יהודה ובמניעת התרחבות בלתי חוקית לתוך המדבר. טיילתי במקום הזה כילד והיום אני מבין עוד יותר עד כמה מדובר במדבר בתולי ובמרחב שהמציאות בו שברירית. אני מחובר למקום הזה בכל נימי נפשי ולכן אני גאה שאנחנו מקימים כאן יישוב שיחזק את האחיזה שלנו במרחב וישמור עליו גם לדורות הבאים."
