כמעט תשעה חודשים בים, אלפי מלחים הרחק ממשפחותיהם ומערך לוגיסטי שנפגע קשות בעקבות המלחמה עם איראן: נושאת המטוסים האמריקנית "אברהם לינקולן" מתמודדת עם תקופת שירות חריגה, כשברקע עולות טענות למחסור באספקה בסיסית ולהידרדרות במצבם הנפשי של חלק מאנשי הצוות. הסנאטור הדמוקרטי ריצ'רד בלומנטל מקונטיקט אף פנה לשר ההגנה פיט הגסת' והעלה חששות בנוגע לכ-5,000 המלחים המשרתים על הספינה, כך על פי הדיווח ב'ניו יורק טיימס'.
שורש הקושי הלוגיסטי נמצא כבר בימיה הראשונים של המלחמה. מתקפת טילים וכטב"מים איראנית גרמה נזק כבד לבסיס הצי האמריקני בבחריין. הבסיס שימש במשך עשרות שנים צומת אספקה מרכזי לפעילות האמריקנית באזור, והפגיעה בו אילצה את הפנטגון למצוא במהירות חלופה שתאפשר לתדלק, לצייד ולהזין את הכוחות שהמשיכו בתקיפות ובהמשך השתתפו במצור על נמלי איראן.
הפתרון נמצא בדייגו גרסיה, האי שבאוקיינוס ההודי הנמצא תחת פיקוד בריטי, מדרום לאיים המלדיביים ובמרחק של כ-3,500 קילומטרים מאזור פעילותן של שתי קבוצות התקיפה של נושאות המטוסים במפרץ עומאן. גורם צבאי אמריקני מסר כי זמן קצר לאחר הפגיעה בבחריין החל הצי להשתמש באי כנקודת המשלוחים המרכזית שלו. המהלך עשוי גם להסביר מדוע ב-20 במרץ שיגרה איראן שני טילים בליסטיים לטווח בינוני לעבר דייגו גרסיה: אחד נפל באוקיינוס ההודי לפני שהגיע ליעדו, והשני יורט בידי ספינת מלחמה אמריקנית.
עוד באתר:
השימוש באי לא היה מובן מאליו. קיר סטארמר, שכיהן אז כראש ממשלת בריטניה, סירב בתחילת המלחמה לאפשר לפנטגון להשתמש בדייגו גרסיה לצורך המבצע נגד איראן – החלטה שעוררה את זעמו של הנשיא דונלד טראמפ. ב-1 במרץ שינה סטארמר את עמדתו ואישר לכוחות האמריקניים להשתמש באי לצורך מה שהגדיר "מטרה הגנתית ספציפית ומוגבלת". במקביל, האפשרויות האחרות נותרו מסוכנות: גם נמל פוג'יירה שבאיחוד האמירויות, שבו נהגו נושאות המטוסים לעגון, נמצא בטווח הטילים האיראניים.
עבור צוות ה"אברהם לינקולן", המשמעות היא תקופה ממושכת במיוחד ללא "נמל חופשה" שבו יכולים המלחים לרדת מהספינה למספר ימי מנוחה. בעוד פריסה ימית בתקופת שלום נמשכת בדרך כלל כשישה חודשים, הלינקולן מתקרבת לתשעה חודשים בים. לפי מסורת ותקנות הצי, מפקד ספינה יכול לבקש "יום מנוחה" לאחר 45 ימים רצופים בים – ובהתחשב במשך שהייתה של הלינקולן הרחק מנמל, אנשיה כבר היו יכולים להיות זכאים לחמישה ימים כאלה. בצי החמישי לא נמסר אם ספינות המשתתפות במלחמה ביקשו לממש את האפשרות.
הבית הלבן, מצדו, אינו מתרשם מהביקורת על משך הפריסה. טראמפ אמר ביום שישי כי "הספינה הזאת בתנועה עכשיו, או שתהיה בתנועה בקרוב מאוד, והיא מוחלפת בספינה אחרת, דומה מאוד". כשנשאל אם הפריסות הארוכות מדי השיב: "לא, לא, לא, הן אפילו לא קרובות להיות ארוכות מספיק". גם שר ההגנה הגסת' הבהיר כי וושינגטון אינה מתכוונת להציב מגבלת זמן לפעילות באזור. כשנשאל כמה זמן תוכל ארה"ב להחזיק במצור על מצר הורמוז, השיב: "אנחנו יכולים להחזיק בו כל עוד נצטרך, ללא הגבלת זמן".
מי שאמורה להחליף את ה"אברהם לינקולן" היא נושאת המטוסים "ג'ורג' וושינגטון", שבסיסה ביפן ונצפתה השבוע בדרכה מערבה דרך מצר מלאקה שבאינדונזיה לכיוון המזרח התיכון. במקביל פועלת באזור גם "ג'ורג' ה. וו. בוש", שיצאה מנורפוק ב-31 במרץ. ארה"ב הפעילה במערכה גם את "ג'רלד פורד", לאחר שזו שירתה קודם לכן בקריביים במסגרת הלחץ על ונצואלה; פריסתה בת 326 הימים הפכה לארוכה ביותר של נושאת מטוסים אמריקנית מאז מלחמת וייטנאם. עם פרישתה הצפויה של "נימיץ" בשנה הבאה יישאר הצי עם עשר נושאות מטוסים בלבד.
