מחקר רחב היקף מעורר שאלות חדשות בנוגע להשפעה האפשרית של שנות עבודה ממושכות בגובה רב על בריאותם של אנשי צוות אוויר. החוקרים מצאו כי טייסים ודיילים בלטו בהשוואה למאות קבוצות מקצועיות אחרות בשיעור מקרי המוות מסוגי סרטן שסווגו במחקר כקשורים לחשיפה לקרינה. אחת ההשערות שנבחנות בעקבות הממצאים היא ההשפעה המצטברת של קרינה קוסמית במהלך אלפי שעות טיסה לאורך הקריירה.
המחקר, שפורסם בכתב העת JAMA Internal Medicine ונערך בידי חוקרים מבית הספר לרפואה של הרווארד, התבסס על תעודות פטירה בארצות הברית בין השנים 2020 ל-2024. כמעט 13 מיליון בני אדם מ-503 מקצועות נכללו בניתוח, בהם כ-14 אלף טייסים וכ-7,000 דיילי אוויר. החוקרים ביצעו התאמות למשתנים שעשויים להשפיע על התוצאות, ובהם גיל, מין, השכלה, מצב משפחתי, גזע ומוצא אתני.
הנתונים הצביעו על שיעורי תמותה גבוהים באופן מובהק בקרב צוותי האוויר מכמה מחלות ממאירות, גידולים במערכת העצבים המרכזית ומלנומה. בקרב הטייסים זוהתה בנוסף תמותה גבוהה יותר מלוקמיה. כמעט 7% מכלל מקרי המוות בקרב הטייסים והדיילים שנבדקו היו מסוגי סרטן שהוגדרו במחקר כקשורים לקרינה – שיעור שבלט מעל כל יתר המקצועות שנכללו בבדיקה, לרבות עובדים טכנולוגיים בתחום הגרעין.
עוד באתר:
החוקרים מפנים את תשומת הלב לקרינה הקוסמית שאליה נחשפים בני אדם במהלך טיסה. האטמוספרה מגינה על מי שנמצאים על פני הקרקע מחלק ניכר מהקרינה המגיעה מהחלל, אולם ככל שהגובה עולה פוחתת ההגנה ורמת החשיפה גדלה. לפי הנתונים שהוצגו, אנשי צוות אוויר בארצות הברית עשויים להיחשף בממוצע לכ-3 עד 6 מיליסיוורט בשנה. לשם השוואה, אדם המבצע עשר טיסות הלוך ושוב לרוחב ארצות הברית במהלך שנה צפוי להיחשף לכ-0.4 מיליסיוורט.
בסיכום ממצאיהם כתבו החוקרים: "לדיילים ולטייסים היה השיעור הגבוה והשני בגובהו של תמותה מסרטנים הקשורים לקרינה, מבין 503 מקצועות – דפוס שלא נצפה בסרטנים שאינם קשורים לקרינה או בקרב עובדי תעופה קרקעיים". בעקבות הנתונים הם מעלים את הצורך לבחון מחדש את אמצעי ההגנה התעסוקתיים ואת אופן המעקב אחר החשיפה המצטברת של אנשי צוות אוויר לאורך שנות עבודתם.
עם זאת, החוקרים עצמם מדגישים כי אין להסיק מהנתונים שהקרינה הקוסמית היא בהכרח הגורם הישיר לתחלואה או לתמותה שנמצאה. המחקר לא כלל מידע אישי על מספר שעות הטיסה של כל משתתף, המסלולים שבהם טס או מנת הקרינה המצטברת שאליה נחשף במהלך הקריירה, וקיימת גם אפשרות לטעויות בסיווג מקצועם של חלק מהנפטרים. לכן מדובר בקשר סטטיסטי משמעותי שמצדיק מחקר נוסף, ולא בהוכחה לכך שעבודה כטייס או כדייל גורמת לסרטן.
