צעד משמעותי בדרך לשינוי מערך הכוחות האוויריים במזרח התיכון: מחלקת המדינה של ארצות הברית אישרה הערב (חמישי) מכירה אפשרית של 48 מטוסי קרב חמקניים מדגם F-35 Lightning II לסעודיה. שווי החבילה כולה מוערך בכ-24.3 מיליארד דולר, והמהלך עובר כעת לשלב הבא בתהליך האמריקני, הכולל את בחינת העסקה בקונגרס.
החבילה שאושרה אינה מסתכמת במטוסים עצמם. היא כוללת גם 49 מנועי פראט אנד ויטני, לצד ציוד תקשורת, חלקי חילוף ומערכי תמיכה הנדרשים להפעלת צי מטוסי הקרב. אם העסקה תושלם, תהיה זו קפיצת מדרגה משמעותית עבור חיל האוויר הסעודי, שמפעיל כיום בין היתר מטוסי F-15 אמריקניים ומטוסי טייפון אירופיים, אך טרם החזיק במטוסי קרב מהדור החמישי.
המהלך הנוכחי החל להתגבש באופן פומבי כבר בנובמבר 2025. הנשיא דונלד טראמפ הודיע אז כי ארצות הברית תמכור לסעודיה מטוסי F-35, בסמוך לביקורו בוושינגטון של יורש העצר מוחמד בן סלמאן. ריאד ביקשה לרכוש עד 48 מטוסים – מספר המספיק בקירוב להקמת שתי טייסות – לאחר שנים שבהן הביעה עניין במטוס החמקן המתקדם.
עוד באתר:
אחת הסוגיות המרכזיות שמלוות את העסקה היא השפעתה האפשרית על היתרון הצבאי האיכותי של ישראל. בהודעה האמריקנית נכתב כי "המכירה המוצעת של ציוד זה ושירותי התמיכה לא תשנה את המאזן הצבאי באזור". לפי גורמים אמריקניים ומומחי ביטחון שצוטטו בעבר ברויטרס, המטוסים המיועדים לסעודיה צפויים להיות פחות מתקדמים מה-F-35 שמפעילה ישראל, בין היתר בכל הנוגע למערכות נשק וליכולות לוחמה אלקטרונית.
לחיל האוויר הישראלי יש מעמד ייחודי בתוכנית ה-F-35, המאפשר לישראל לשלב במטוסי ה"אדיר" מערכות מתוצרת מקומית, ובהן יכולות ושדרוגים שאינם זמינים באותה מתכונת למדינות אחרות. בעבר דווח כי אחת הדרכים לשמר את הפער תהיה באמצעות חבילת התוכנה והמערכות שתאושר למטוסים הסעודיים. במקביל, לפני אישור סופי של המכירה נדרשת גם בחינה אמריקנית של שמירת היתרון הצבאי האיכותי של ישראל.
למרות האישור ממחלקת המדינה, המטוסים עדיין אינם בדרך למסירה מיידית לריאד. העסקה כפופה להליך האמריקני למכירות נשק ולבחינה בקונגרס, והאספקה עצמה – אם כל השלבים יושלמו – צפויה להימשך שנים. אם המהלך ייצא לפועל, סעודיה תהפוך למדינה ערבית ראשונה במזרח התיכון שתקבל בפועל את מטוס הקרב החמקני, בעוד ישראל מפעילה את ה-F-35 באזור כבר קרוב לעשור.
