אחרי יותר מעשור של תכנון, בנייה וניסויים בגרמניה, מכונת המלחמה החדשה של זרוע הים כבר כאן: אח"י "דרקון", הצוללת השישית של ישראל, השלימה מסע של אלפי קילומטרים ממספנות TKMS בקיל, נכנסה למים הטריטוריאליים של ישראל והתקבלה בטקס בבסיס חיפה. מדובר בצוללת השלישית והאחרונה מסדרת דולפין AIP, באורך 74 מטרים ובמשקל של כ-2,600 טונות – הגדולה והכבדה ביותר שנכנסה עד כה לשירות בצי הישראלי.
אבל הנתונים היבשים מספרים רק חלק מהסיפור. "דרקון" גדולה בכ-30% מצוללות הדולפין המקוריות, ופחות מחמישית מגופה נראה כאשר היא שטה מעל פני המים. בליבה נמצאת מערכת הנעה בלתי תלויה באוויר – AIP – המשתמשת בין היתר בחמצן ובמימן לייצור אנרגיה ולהטענת המצברים גם כשהכלי נמצא מתחת לפני הים. המשמעות המבצעית היא היכולת להישאר שקועה וחשאית לפרקי זמן ארוכים בהרבה, מבלי להזדקק לעלייה תכופה אל פני המים.
מפקד שייטת 7, אלוף-משנה י', מצביע על שלושה מרכיבים מרכזיים בעולמה המבצעי של הצוללת. הראשון הוא מודיעין: "אנחנו יכולים לשהות באזור מסוים ימים רבים ובניגוד לשאר הפלטפורמות שבהם משתמש צה"ל זמן השהייה שלנו ארוך ובלתי נגלה לעין". היכולת להגיע בחשאי לזירות רחוקות, להישאר בהן לאורך זמן ולאסוף מידע מדויק בזמן אמת היא אחד היתרונות המשמעותיים של מערך הצוללות. המשימה השנייה היא ביצוע מבצעים מיוחדים – תחום שמטבעו מרבית פרטיו נותרים מסווגים.
עוד באתר:
אלא שהמרכיב השלישי שמציג אל"ם י' אינו מערכת נשק או חיישן מתקדם, אלא האנשים שבתוך גוף המתכת. לדבריו, ואולי אף לפני כל השאר, כוח האדם הוא הבסיס ליכולת המבצעית: צוותי הצוללות נדרשים לשהות יחד תקופות ממושכות מאוד, מנותקים כמעט לחלוטין מהעולם שבחוץ, ולתפקד כיחידה אחת בתנאים צפופים ומורכבים. מפקד זרוע הים, אלוף אייל הראל, תיאר אף הוא את השירות כפעילות המתבצעת "בחשאי, בחשיכה ובדממה", הרחק מהבית ולעיתים בתנאים שבהם אנשי הצוות לבדם נדרשים להבין את המתרחש ולקבל את ההחלטה הנכונה.
ובתוך העולם הסגור הזה מתקיימת גם שגרת חיים יהודית יוצאת דופן. לדברי מפקד שייטת 7, כ-25% מלוחמי השייטת הם דתיים. גם במהלך שהייה מבצעית ממושכת הם מקיימים ככל שניתן את אורח חייהם: את ראש השנה עברו עם תפילות ותקיעות שופר, ביום הכיפורים צמו תוך כדי הפעילות, ובשבת אפשר לשמוע בקומה התחתונה את שירי השבת בזמן שבחלקים אחרים של הצוללת ממשיכים לוחמים במשימותיהם.
הגעת "דרקון" אינה סוף הדרך. לאחר קליטתה בישראל נדרש תהליך נוסף עד להפיכתה למבצעית במלואה, ובמקביל כבר נבנה בגרמניה הדור הבא – שלוש צוללות מסדרת "דקר". בצה"ל אומרים כי הטכנולוגיות החדשות ב"דרקון" ירחיבו את יכולת זרוע הים לפעול בחשאי במגוון משימות וזירות. כך, מאחורי גוף שאורכו עשרות מטרים ומרביתו נעלם מתחת לפני הים, נכנסת כעת לשירות פלטפורמה שנועדה להעניק לישראל יכולת לפעול במשך זמן רב, הרחק מהחוף ומבלי להיחשף.
