לפני כשנה ביצעה גוגל מהלך שמשך תשומת לב עולמית והוגדר כ"עסקת חתימה" מהגדולות שנראו בעמק הסיליקון. אתר הטכנולוגיה The Information אף כינה זאת "אחד ממענקי החתימה הגדולים בהיסטוריה של עמק הסיליקון". במוקד העסקה עמד מהלך שנראה כאילו נגזר היישר ממסכי הוליווד: חזרתו של מהנדס העל נועם שזיר אל החברה ששמה אותו על המפה.
אבל מאחורי ההילה של תג המחיר העצום – 2.7 מיליארד דולר – מסתתר סיפור שונה. על אף גובה הסכום, מתברר ששזיר עצמו, הדמות המרכזית בעסקה, לא הפך למיליארדר חדש, אלא קיבל "רק" עשרות מיליוני דולרים. יתרה מכך, תנאי חזרתו לגוגל לא הוכתבו על ידו, אלא בעיקר בידי המשקיעים, כך פורסם ב'גלובס' מפי גורמים שמכירים את פרטי העסקה.
נועם שזיר, בן 48, יהודי־אמריקאי ומחוקרי הבינה המלאכותית הבולטים בעולם, היה חלק אינטגרלי מהצוות הראשוני של גוגל במשך כ־20 שנה. בין היתר, היה אחד ממחברי המאמר המכונן "Attention Is All You Need" שעמד מאחורי מהפכת הטרנספורמרים.
עוד באתר:
מנכ"ל NVIDIA, ג'נסן הואנג, תיאר את ההשפעה במילים: "שינה את העולם". לאחר שעזב את גוגל בתחושת תסכול, הקים ב־2021 את Character.AI – פלטפורמה שצברה פופולריות בזכות היכולת לנהל שיחות עם דמויות אנושיות, היסטוריות ובדיוניות, המדמות אינטראקציה מציאותית.
העסקה שבמסגרתה שילמה גוגל את הסכום העצום יצרה רושם שמדובר ברכישה סטנדרטית של סטארט־אפ חם. אלא שלא כך היה. בפועל, Character.AI לא נמכרה. לא נחתם הסכם מיזוג, לא הועברו מניות ולא חל כל שינוי בבעלות. גוגל שילמה 2.7 מיליארד דולר – במזומן – בתמורה לרישיון שימוש בטכנולוגיה של החברה, כולל גישה לא בלעדית למודלים שפיתחה. נוסף על כך, כ-30 מעובדי החברה ובהם שזיר עצמו עברו לשורות גוגל.
לפי דיווח רויטרס מנובמבר 2023, גוגל אף הסכימה לוותר על השקעה עתידית שתוכננה להתבצע בצורת איגרות חוב להמרה – אותן יכלה להפוך בעתיד לאחזקות במניות החברה. ההחלטה הזו, כמו רישום התשלום כולו כהוצאה על Goodwill – תשלום עבור ידע וניסיון בלבד – משקפת את מורכבות העסקה, ומרמזת אולי גם על שיקולים משפטיים וזהירות יתרה מצד גוגל, שבחרה לא להחזיק בבעלות ישירה על Character.AI כלל.
