ביפן נפרדו מהסמל הסיני המשמעותי: שתי הפנדות האחרונות שנותרו במדינה, התאומות שיאו שיאו וליי ליי, הוחזרו לבייג'ינג לאחר תום תקופת ההשאלה – מבלי שניתנה הבטחה להגעת פנדות חדשות בעתיד. לרגל עזיבתן נערך בגן החיות יום צפייה ציבורי אחרון, שמשך אלפי מבקרים נרגשים. רבים הגיעו עם בובות, שלטים ואביזרים מעוטרים בפנדות.
השתיים נולדו בשנת 2021 בגן החיות אואנו שבטוקיו, אך בדומה לכל פנדות הענק בעולם, גם הן נחשבות רכוש סיני מתוקף ההסכמים הבינלאומיים. הפעם, בניגוד למקרים קודמים, החזרתן מסמלת לא רק חילופי בעלי חיים – אלא שינוי עמוק באקלים המדיני בין המדינות.
הקשר בין יפן לפנדות החל עוד בשנת 1972, אז שלחה סין זוג פנדות לציון נרמול היחסים הדיפלומטיים בין המדינות. מאז הפכו הדובים השחורים־לבנים לאטרקציה לאומית ולסמל של קרבה תרבותית, אך בשנים האחרונות הסמל הזה הולך ומתעמעם.
עוד באתר:
היחסים בין טוקיו לבייג'ינג הידרדרו על רקע שורת מחלוקות, בהן סוגיית טאיוואן, מתחים ביטחוניים ומאבקים טריטוריאליים. האמירה של דובר משרד החוץ הסיני כי "יפנים מוזמנים לבקר את הפנדות בסין" לא לוותה בהתחייבות להמשך שיתוף פעולה – וביפן מעריכים כי כל עוד המתיחות נמשכת, חזרת הפנדות אינה באופק.
מעבר להיבט הרגשי, היעדרן של הפנדות צפוי להשפיע גם על הכלכלה. לפי הערכות במזרח הרחוק, מדובר בהפסד שנתי של כ־128 מיליון דולר לענף התיירות והפנאי, ובנזק מצטבר שעלול להגיע למיליארדים בטווח הארוך – מחיר כבד לפרידה שנראית רחוקה מלהיות זמנית.
