בימים הקרובים צפויות כל העיניים בקהילת החלל להיות נשואות לשיגור יוצא דופן, שעשוי לפתוח עידן חדש בתחזוקת לוויינים ומתקני מחקר במסלול. חברת Katalyst Space האמריקנית תשלח לחלל את החללית הרובוטית LINK, שתנסה לבצע משימה שמעולם לא נוסתה בהצלחה: להתחבר לטלסקופ חלל פעיל שלא תוכנן מראש לקליטת כלי עזר חיצוני.
במרכז המבצע ניצב טלסקופ החלל "סוויפט" של נאס"א, ששוגר בשנת 2004 ונחשב לאחד הכלים החשובים ביותר לחקר התפרצויות גמא, חורים שחורים ותופעות קוסמיות קיצוניות. למרות שתוכנן לפעול במשך שנתיים בלבד, הוא ממשיך לספק מידע מדעי גם לאחר 22 שנות פעילות. אלא שכעת ירידתו ההדרגתית בגובה, בעקבות השפעת האטמוספירה, מציבה אותו בסכנת אובדן.
אנשי הפרויקט מדגישים כי מדובר באתגר הנדסי יוצא דופן. סגן נשיא החברה, רוברט לממונטיין, הגדיר את המבצע כ"משימה היסטורית, מהראשונות מסוגה – חללית רובוטית שיוצאת לתפוס לוויין שלא הותקנו בו אמצעי עגינה". גם החוקר הראשי קירן וילסון התייחס ללוח הזמנים החריג וציין: "בתוך תשעה חודשים עברנו משרטוט על דף לחללית שכבר מוכנה על הטיל לשיגור. זהו לוח זמנים ללא תקדים". בנאס"א מודים כי מדובר במהלך נועז במיוחד, כאשר שון דומגל-גולדמן, מנהל חטיבת האסטרופיזיקה בסוכנות, ציין: "אף אחד לא חשב שזה אפשרי".
עוד באתר:
מעבר לגורלו של טלסקופ אחד, הצלחת המשימה עשויה לשנות את כללי המשחק בתעשיית החלל. במקום להוציא משימוש לוויינים יקרים עם תום חייהם המבצעיים, ניתן יהיה בעתיד לתקן, לשדרג, לתדלק ואף להאריך את חייהם במסלול. בעולם שבו מצטברת פסולת חלל בכמויות הולכות וגדלות, LINK עשויה להפוך לניסוי שיסלול את הדרך לדור חדש של שירותי תחזוקה בחלל.
