אחרי 44 שנים של המתנה, חיפושים ואי-ודאות ממושכת, נסגר אחד המעגלים הכואבים ביותר בתולדות צה"ל. שרידיו של רס"ל יהודה כץ הי"ד, שנעדר מאז קרב סולטן יעקוב במלחמת לבנון הראשונה, אותרו לאחרונה והושבו לישראל. נציגי צה"ל עדכנו את בני משפחתו בממצאים, ובכך מגיע לסיומו פרק שנמשך מאז אותו קרב קשה בבקעת הלבנון ביוני 1982.
כץ היה הנעדר האחרון מבין שלושת לוחמי המילואים שגורלם נותר עלום במשך עשרות שנים בעקבות הקרב. הראשון שהושב לישראל היה רס"ל זכריה באומל הי"ד, ששרידיו הוחזרו באפריל 2019 בסיוע רוסי. במאי 2025, כעבור יותר מארבעה עשורים, הושבה גם גופתו של רס"ל צבי פלדמן הי"ד במסגרת מבצע חשאי ומיוחד של המוסד וצה"ל בלב סוריה. כעת, עם איתור שרידיו של כץ, לא נותר עוד נעדר מקרב סולטן יעקוב.
הקרב התרחש ב-11 ביוני 1982, ביומו השישי של מבצע שלום הגליל ושעות לפני כניסתה לתוקף של הפסקת אש עם הצבא הסורי. כוחות צה"ל נשלחו להשתלט על צומת אסטרטגי למרגלות הכפר סולטן יעקוב, שנודע בקוד הצבאי "משולש טובלנו". מפקד הגיס בפיקוד הצפון היה אביגדור "יאנוש" בן גל, סגנו היה אהוד ברק וראש מטה הגיס היה עמרם מצנע. לביצוע המשימה הופעל כוח אוגדתי שכלל שלוש חטיבות שריון וחטיבת חי"ר.
עוד באתר:
בלילה שבין 10 ל-11 ביוני נעו הכוחות לעבר היעד, מבלי שידעו כי באזור נמצאים כוחות סוריים משמעותיים. גדוד טנקים במילואים, שקיבל את משימת הפריצה, התקדם לעבר משולש טובלנו ומשם לכיוון סולטן יעקוב. זמן קצר לאחר מכן נפתחה לעברו אש סורית כבדה, כאשר הכוח הישראלי מצא את עצמו בעמדה טופוגרפית נחותה ובתנאי לחימה קשים.
הקרב נמשך כשמונה שעות והפך לאחד האירועים הקשים במלחמת לבנון הראשונה. לאורך השנים פורסמו עדויות על בלבול וחוסר תיאום במהלך הלחימה, לרבות ירי בין כוחות צה"ל שבו נפגעו שני טנקים. לבסוף הצליח הגדוד לסגת מהאזור בחסות הפגזה ארטילרית ישראלית כבדה. המחיר היה כבד: 20 חיילי צה"ל נהרגו, עשרות נפצעו, שמונה טנקים נותרו בשטח ושישה לוחמים הוגדרו נעדרים.
גורלם של שלושה מתוך ששת הנעדרים התברר בתוך שנים אחדות. זוהר ליפשיץ הי"ד נהרג בקרב ונקבר בסוריה, וגופתו הושבה לישראל לאחר המלחמה. אריק ליברמן נפל בשבי הסורי ושוחרר כעבור כשנתיים. חזי שי נשבה בידי ארגונו של אחמד ג'יבריל ושב לישראל כעבור שלוש שנים במסגרת עסקת ג'יבריל. מנגד, באומל, פלדמן וכץ נותרו במשך עשרות שנים בלב אחת מתעלומות הנעדרים המוכרות והכואבות במדינה.
הפריצה הראשונה הגיעה בשנת 2019, כאשר שרידיו של זכריה באומל הושבו ארצה לאחר 37 שנים. שש שנים לאחר מכן הצליחו המוסד וצה"ל להשיב מסוריה גם את צבי פלדמן. המבצע המיוחד להשבתו הביא לסגירת מעגל עבור משפחת פלדמן, אך הותיר את יהודה כץ כנעדר האחרון מאותו לילה. מערכת הביטחון המשיכה במאמצים לאתרו – מאמצים שהבשילו כעת עם איתור שרידיו.
