צוות חוקרים בינלאומי זיהה מין חדש של חתול בר זעיר ביערות העננים של אזור יונגאס בבוליביה. המין, המוכר לתושבים המקומיים בשם "טילקאיו", קיבל את השם המדעי Leopardus tilcayo. לדברי החוקרים, זו הפעם הראשונה זה יותר ממאה שנה שבה מתואר באופן רשמי מין חי חדש ממשפחת החתוליים.
הטילקאיו משתייך לקבוצת חתולי הנמר הדרום-אמריקניים. אורכו של פרט שנבדק היה כ-46 סנטימטרים, נוסף על זנב באורך של כ-25 סנטימטרים, ומשקלו כ-1.4 קילוגרמים בלבד. בכך הוא קטן מחתול בית ממוצע. פרוותו חומה בהירה ומכוסה בכתמים כהים דמויי שושנה, ולצדם פסים בולטים באזור הפנים.
הזיהוי התאפשר בעקבות מחקר גנטי מקיף שפורסם בכתב העת המדעי Current Biology. החוקרים בחנו דגימות DNA של 38 חתולים מהסוג Leopardus, ובהן דגימות מפרטים חיים ומאוספי מוזיאונים. הניתוח הראה כי חתולי הנמר, שנחשבו בעבר לקבוצה מצומצמת יותר, נחלקים לחמישה מינים נפרדים מבחינה גנטית.
עוד באתר:
לפי המחקר, השושלת האבולוציונית של הטילקאיו נפרדה מקרוביה לפני כ-1.4 מיליון שנה. במסגרת העבודה זיהו המדענים גם תת-מין חדש ביערות יונגאס בפרו, שקיבל את השם Leopardus tigrinus antisuyo. הממצאים מדגישים כי מגוון החתוליים בדרום אמריקה גדול מכפי שהוערך עד כה.
המידע על אורח חייו של הטילקאיו עדיין מועט. עד עתה נחקרו רק שני פרטים חיים, ותיעודים נוספים נאספו באמצעות מצלמות שטח. הממצאים הראשוניים מצביעים על כך שמדובר בבעל חיים לילי הניזון בעיקר ממכרסמים קטנים.
החוקרים העבירו את הנתונים לאיגוד הבינלאומי לשימור הטבע, כדי לאפשר בחינה נפרדת של מצבו של המין החדש. יערות יונגאס מאוימים בשל כריתת עצים, התרחבות שטחים חקלאיים, פעילות כרייה ושריפות. בשל אזור התפוצה המצומצם והפגיעה בבית הגידול, הטילקאיו עשוי להיות מסווג בעתיד כמין המצוי בסכנת הכחדה.
