כוחות המארינס האמריקאים הכריזו על מבצעיות ראשונית למסוקי ה-CH-53K מתוצרת לוקהיד מרטין-סיקורסקי. שלב המבצעיות הראשונית מהווה ציון דרך משמעותי ביותר לתוכנית המסוק, כצעד האחרון לפני פריסה מבצעית ופעילות מלאה כחלק מהצרכים המבצעיים של המארינס.
המבצעיות הראשונית הושגה בפעילות משותפת של לוקהיד מרטין-סיקורסקי, הצי האמריקאי והמארינס, לאחר השלמת שלב ההערכה והניסויים המבצעיים הראשוניים (IOT&E) שכלל מגוון רחב של ניסויי טיסה, במתארים רבים, אשר נועדו לוודא את יכולותיו של המסוק לפעול בהתאם לתכנון. בנוסף, השלמת המבצעיות הראשונית סוללת את הדרך לאישור לייצור בקצב מלא למסוקי ה-CH-53K במהלך שנת 2023.
כלל מסוקי ה-CH-53K ביצעו במצטבר 3,000 שעות טיסה, במהלכן הוצגו יכולות המסוק במגוון רחב של תרחישים וניסויי טיסה, בשילוב עם כוחות קרקעיים וצוותי אוויר וקרקע. בין הניסויים שבוצעו: טיסה בתנאי ראות ירודים, 350 נחיתות בספינות, תדלוק אווירי – ביום ובלילה, כולל תוך נשיאת משקל חיצוני של 27,000 ליברות, מעבדת אקלים לעמידה בטמפרטורות של בין 40- ל-50 מעלות, פריסה מוטסת של כוחות נבחרים מחטיבה, הדגמת ירי חי ממקלע שהותקן במסוק ועוד.
עוד באתר:
עד כה, נמסרו שישה מסוקים למארינס. בנוסף לניסויים הטיסה, תהליך המבצעיות הראשוני כלל טיסת ניסוי שלא הוגדרה מראש: המסוק השלים את חילוצו של מסוק MH-60S-Knighthawk של הצי שביצע נחיתה קשה בשטח הררי וגבוה בקליפורניה. המשימה, שארכה כיומיים, הייתה משימתו הראשונה של מסוק ה-CH-53K בכוחות המארינס. מסוק ה-MH-60S-Knighthawk שקל כ-15,200 ליברות (כ-7 טון) ונמצא על רכס בגובה 12,500 רגל. המשימה שנדרשה הייתה לשאת אותו משם למרחק של 23 מייל לשדה התעופה בישופ, קליפורניה, להמשך תיקון, ובוצעה בהצלחה.
כיום, מתוך מסגרת תוכנית כללית לייצור של 200 מסוקים, שבעה מסוקים מצויים בשלבי ייצור מתקדמים בפס הייצור בקונטיקט, ארה"ב, מהם שלושה צפויים להימסר למארינס במהלך השנה הנוכחית. בנוסף, 46 מסוקים נחתמו לייצור, כולל ארבעה עבור מדינת ישראל כחלק מחוזה שנחתם מול הצי האמריקאי כעסקת מכירה צבאית למדינה זרה.
מסוקי ה-CH-53K מתוכננים להחליף בהדרגה את מסוקי ה-CH-53D - "יסעור" של חיל האוויר, אשר פועלים במגוון משימות כבר מעל 50 שנה. המסוקים החדשים מביאים עימם יכולות חסרות תקדים, בהן שרידות גבוהה בשדה הקרב, בטיחות, יעילות והפחתת עומס העבודה מצוות האוויר. בנוסף, התמיכה הטכנית במסוק קלה, יעילה וזולה יותר לעומת המסוקים הותיקים.
"ההכרזה מהווה עדות נוספת ליכולותיו של מסוק ה-CH-53K לעמוד במשימותיו העתידיות, בטווחים ארוכים ובמשקלים כבדים, ולתמוך במפעיליו בארה"ב וברחבי העולם. בין אם מדובר בנשיאת כוחות, ציוד או רכבים, המסוק יעמוד במשימתו בצורה בטוחה ויעילה", כך אמר פול למו, נשיא סיקורסקי."שרשרת האספקה שלנו, הכוללת עשרות ספקים, מחויבת למסור את המסוקים בזמן כך שישרתו את לקוחותינו במשך העשורים הבאים".
