לאחר שהות בלתי מתוכננת של 9 חודשים מחוץ לכדור הארץ, נחתו הלילה (שלישי) האסטרונאוטים האמריקאים בוץ' וילמור וסוני וויליאמס בבטחה על פני כדור הארץ. השניים השלימו בכך אחת המשימות הארוכות והמאתגרות ביותר בתולדות תעופת החלל.
מה שהיה אמור להיות מסע קצר בן שמונה ימים הפך למשימה של 286 ימים רצופים בחלל, תקופה שבמהלכה הקיפו האסטרונאוטים את כדור הארץ יותר מ-4,500 פעמים וגמאו מרחק עצום של כ-195 מיליון קילומטרים.
משימתם החלה ביוני 2024, כאשר שוגרו לתחנת החלל הבינלאומית בקפסולת "סטארליינר" של חברת בואינג. זו הייתה אמורה להיות טיסת מבחן ראשונה של הקפסולה החדשה, אך תקלות חמורות במנועי החללית שיבשו את התכניות.
עוד באתר:
כבר לאחר הגעתם לתחנת החלל התברר כי המערכות של "סטארליינר" סובלות מכשלים טכניים משמעותיים במערכת ההנעה. באוגוסט הודיעה סוכנות החלל האמריקאית באופן רשמי כי השניים ייאלצו להישאר בחלל עד שנת 2025, בשל החשש שהקפסולה הפגומה לא תוכל להחזירם בבטחה.
לבסוף, הודות למאמצים מרוכזים של מהנדסי נאס"א וחברת SpaceX המתחרה, הוחלט להשיב את האסטרונאוטים באמצעות קפסולת "דרגון" של SpaceX, המבצעת טיסות סדירות לתחנת החלל.
עם נחיתתם, החלו וילמור ווויליאמס בתהליך התאקלמות מחדש לתנאי כדור הארץ. צוותים רפואיים מלווים אותם בימים הראשונים לאחר החזרה, בהם גופם מסתגל מחדש לכוח המשיכה לאחר תקופה ממושכת של שהייה בתנאי חוסר משקל.
