מפציץ אסטרטגי מסוג B-52 סטרטופורטרס של חיל האוויר האמריקני התרסק אמש זמן קצר לאחר שהמריא מבסיס חיל האוויר אדוארדס שבדרום קליפורניה. המטוס השתתף בטיסת ניסוי שגרתית כאשר, על פי הודעת חיל האוויר, התאונה אירעה בשעה 11:20 בבוקר לפי השעון המקומי. גורמים רשמיים מסרו כי "האינדיקציות הראשוניות הן שההתרסקות לא הותירה סיכויי הישרדות".
על סיפון המטוס שהו שמונה בני אדם, ובשעות שלאחר האירוע פעלו הרשויות לאיתור כלל אנשי הצוות. בסיס אדוארדס, הנמצא צפונית ללוס אנג'לס ומשמש כמרכז המרכזי של חיל האוויר האמריקני לניסויי מטוסים ופיתוח מערכות נשק חדשות, הודיע כי תתקיים מסיבת עיתונאים מיוחדת לעדכון בפרטי החקירה.
ניתוח נתוני המכ"ם של רגעיו האחרונים של המטוס הצביע על התפתחות חריגה בטיסה. לאחר שהמריא והחל לטוס בכיוון צפון-מזרח, ביצע המטוס פנייה חדה לצפון-מערב לפני שאיבד גובה במהירות חריגה של למעלה מ-5,000 רגל בדקה. תיעודים שפורסמו בכלי תקשורת מקומיים הראו את זירת ההתרסקות כשהיא חרוכה ועשן כבד מיתמר ממנה.
עוד באתר:
מטוסי ה-B-52, שנכנסו לשירות כבר בשנות ה-50 של המאה הקודמת, נחשבים לאחד מעמודי התווך של יכולת ההרתעה האסטרטגית של ארצות הברית. מדובר במפציצים בעלי יכולת נשיאת נשק גרעיני, כאשר כיום נותרו בשירות האמריקני כ-70 מטוסים בלבד. רובם מוצבים בבסיסי חיל האוויר בלואיזיאנה ובדקוטה הצפונית, בעוד שחלקם משמשים לניסויים והערכות מבצעיות בבסיס אדוארדס.
האירוע מתרחש בתקופה שבה חיל האוויר האמריקני מתמודד עם עומס מבצעי משמעותי בעקבות פריסת כוחות נרחבת במזרח התיכון, במסגרת התמיכה במבצעים נגד איראן. רק בחודש מרץ נהרגו שישה חיילים אמריקנים בהתנגשות בין שני מטוסי תדלוק מסוג KC-135 במהלך פעילות מבצעית מעל עיראק. התאונות האחרונות מעוררות מחדש דיון בנוגע למצבו של צי המטוסים האמריקני.
דייב דפטולה, גנרל בדימוס בחיל האוויר האמריקני וראש מכון מיטשל למחקרי תעופה וחלל, ציין כי המטוס שהתרסק נבנה בתחילת שנות ה-60. לדבריו, "חיל האוויר של היום הוא הוותיק והקטן ביותר בתולדותיו". הוא הוסיף כי "ארצות הברית אינה יכולה להמשיך להטיל על חיל אוויר מזדקן ומצטמצם את מלוא האחריות לביטחון הלאומי ללא השקעה משמעותית נוספת". למרות הכנסת המפציץ החמקן החדש B-21 לשירות בעתיד הקרוב, מטוסי ה-B-52 צפויים להמשיך לפעול עוד שנים רבות.
