אחד ממבצעי השימור המרשימים של השנים האחרונות יצא לדרך בשמורת הטבע החולה, שם הושבו לטבע יותר מ־250 פרטים של עגולשון שחור גחון – מין נדיר של צפרדע שבעבר הוגדר כנכחד. השחרור בוצע מגרעין שהוקם בגן החיות התנ"כי בירושלים, במטרה לחזק את האוכלוסייה המקומית ולהבטיח את המשך קיומה בטבע.
במסגרת המבצע פוזרו בשמורה כ־250 ראשנים, 18 צפרדעים בנות שנה ו־12 פרטים הנמצאים עדיין בשלבי הגלגול. הם מצטרפים למאות עגולשונים החיים כבר כיום באזור החולה. ברשות הטבע והגנים מקווים כי בעתיד ניתן יהיה להרחיב את הפרויקט ולהקים אוכלוסיות נוספות גם באזורים אחרים בארץ.
סיפור ההצלה של העגולשון החל בשנת 2011, כאשר יורם מלכה, פקח ותיק בשמורת החולה, גילה פרט חי של המין – לאחר שעשרות שנים קודם לכן הוכרז על ידי איגוד השימור העולמי (IUCN) כמין שנכחד מהעולם. היעלמותו יוחסה בעיקר לייבוש החולה ולהרס בתי הגידול הטבעיים. בעקבות התגלית הוקמו שני גרעינים – בשמורת החולה ובגן החיות התנ"כי – לצד מתחמי מחקר ייעודיים שנבנו במיוחד עבורו. יורם מלכה אמר: "באתר הסמוך לשמורה חיים כ-250-300 פרטים של עגולשון בטבע. אנו מקווים שהצפרדעים ששוחררו היום יתווספו לאוכלוסייה ובשנים הקרובות נוכל לראות עוד ועוד פרטים".
עוד באתר:
בגן החיות התנ"כי מספרים כי בשלוש השנים האחרונות נבנתה סביב העגולשונים מערכת מחקר מקיפה, שבמהלכה למדו החוקרים כמעט כל פרט על אורח חייהם – מטמפרטורת המחיה המועדפת ועד סוגי המזון שהם צורכים. בתחילת הדרך אפילו לא היה ידוע כיצד להבחין בין זכרים לנקבות, אך העבודה היומיומית הובילה להצלחה גדולה ולגידול של יותר מ־500 פרטים שנולדו בגן. אריאל קדם, רכז שמירת הטבע בגן, סיפר: "היה אתגר גדול ועונג צרוף לראות כיצד גילינו עוד ועוד רבדים בהתנהגות הצפרדעים עד לתוצאה המוצלחת והמיוחלת של הקמת גרעין מתפקד כך שהשנה בפעם הראשונה אנו לא לוקחים צפרדעים מהטבע אלא מחזירים לטבע ולמקום חדש בתקווה לביסוס קבוצה מקומית חדשה".
לצד ההתרגשות מהצלחת הפרויקט, ברשות הטבע והגנים מזמינים את הציבור להגיע לשמורת החולה, אך מזכירים כי הסיכוי לפגוש את העגולשון בטבע עדיין נמוך מאוד. מנהל שמורת הטבע החולה, עידו שקד, הסביר: "העגולשונים פעילים בעיקר בלילה ואוהבים להתחבא, כך שמאוד קשה למצוא אותם בייחוד בשעות היום בהן השמורה פתוחה לקהל. עם זאת, אחת לכמה שנים מבקרים מדווחים לנו שהצליחו להבחין בפרט. אולי אתם תהיו ברי המזל הבאים שתצליחו לראות את הצפרדע החמקמקה".
