נוסעי טיסת BA54 של בריטיש איירווייז, שיצאה מיוהנסבורג בדרכה ללונדון, מצאו את עצמם בתום מסע אווירי ממושך בדיוק במקום שבו התחילו. מטוס האיירבוס A380 שהמריא מדרום אפריקה נאלץ להסתובב ולשוב ליוהנסבורג בעקבות תקלה במערכת מכ"ם מזג האוויר, לאחר שהצוות ניסה ללא הצלחה לפתור את הבעיה במהלך הטיסה.
המטוס המריא בשעה 21:15 כשהוא ערוך לטיסה הארוכה לבריטניה, אולם במהלך המעבר מעל מרכז אפריקה התברר כי מכ"ם מזג האוויר אינו מתפקד. לפי אתר Simple Flying, בהמשך גילו אנשי הצוות כי גם מערכת הגיבוי אינה זמינה. לנוכח תנאי הטיסה הליליים והאפשרות להיתקל במזג אוויר קיצוני לאורך הנתיב, התקבלה ההחלטה שלא להמשיך צפונה לעבר לונדון.
למערכת המכ"ם תפקיד מרכזי בזיהוי תנאי מזג האוויר הנמצאים לפני המטוס, ובהם סופות, משקעים, קרח ומערבולות משמעותיות. התקלה אינה משביתה מבחינה מכנית את יכולתו של המטוס להישאר באוויר, אך בטיסה ארוכת טווח היא עלולה להפוך את המשך המסע לבלתי בטוח. החשש היה משמעותי במיוחד משום שה-A380 טס בחשיכה מעל מרכז אפריקה, אזור שבו עשויות להתפתח סופות רעמים עוצמתיות במהירות.
עוד באתר:
בעת שהמטוס היה מעל הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, החליטו הטייסים כי המשך הטיסה ללא מכ"ם תקין כרוך בסיכון שאינו מוצדק. מטוס הענק, שטס במהירות של כ-908 קמ"ש, עלול היה להיקלע למערבולות קשות ללא התרעה מספקת. בנוסף, תנאי מזג אוויר קשים במהלך נחיתה עלולים ליצור סיכונים נוספים, לרבות פרצי רוח חזקים בזמן הגישה למסלול.
אלא שההחלטה לחזור ליוהנסבורג יצרה בעיה נוספת: המטוס נשא כמות גדולה של דלק שיועדה להביא אותו עד לונדון, ולכן משקלו היה גבוה מדי לצורך נחיתה בטוחה. הצוות נאלץ לבצע ריקון דלק באוויר מעל אזור קונגו כדי להפחית ממשקל המטוס, ואף נשקלה האפשרות להמשיך ולהמתין באוויר עד שמשקלו יאפשר את הנחיתה.
בסופו של האירוע נחת ה-A380 בחזרה ביוהנסבורג בשעה 2:45 לפנות בוקר. הנוסעים, שציפו לסיים את הטיסה בלונדון, חזרו לאחר שעות ארוכות באוויר אל נמל התעופה שממנו יצאו.
