יותר מחצי מאה לאחר שהאדם צעד לראשונה על הירח, נאס"א מבקשת לשנות את כללי המשחק: לא עוד ביקורים קצרים, אלא תשתית שתאפשר נוכחות אנושית מתמשכת. בתערוכת התעופה והחלל MAX POWER במרכז החלל קנדי שבפלורידה חשפה הסוכנות תוכנית להקמת בסיס בקוטב הדרומי של הירח. "אנחנו בונים את בסיס הירח משימה אחר משימה", אמר מנהל נאס"א, ג'ארד אייזקמן. "כאשר האסטרונאוטים ישובו לירח, ימתינו להם על פני השטח היסודות הראשונים של המאחז הקבוע".
בבסיס התוכנית עומד מערך אספקה מסחרי שיאפשר להעביר לירח ציוד מחקר ותשתיות. נאס"א בחרה בשמונה חברות אמריקניות, ובהן SpaceX ו-Blue Origin, שיתחרו על משימות הובלה במסגרת חוזה לעשר שנים, שתקרתו עומדת על 10 מיליארד דולר. במקביל, מסגרת התקציב לשלב הראשון הורחבה מ-2.6 ל-4.2 מיליארד דולר, באופן שיאפשר להמשיך במשלוחי המטענים באמצעות נחתות רובוטיות עד שנת 2033.
רכב שטח גרעיני ורחפנים
אחד המרכיבים החדשניים בתוכנית הוא PROMISE, רכב שטח בעל שישה גלגלים המופעל באנרגיה גרעינית, ששיגורו מתוכנן לסוף 2028 למשימה בת 18 חודשים. הרכב יוכל לפעול בלילות הירחיים הממושכים ובאזורים מוצלים שבהם עשויים להימצא מרבצי קרח. באמצעות מקדח לעומק מטר, מצלמות וחיישני קרינה וטמפרטורה, הוא יחפש משאבים וימפה אתרי נחיתה עתידיים. רחפנים אוטונומיים יסייעו בסריקת הקוטב הדרומי לפני הגעת האסטרונאוטים.
עוד באתר:
לצד המחקר המדעי, נאס"א מקדמת תשתיות שיאפשרו לקיים פעילות ממושכת על הירח. SpaceX נבחרה להדגים רשת תקשורת באמצעות לוויינים שישוגרו בחללית Starship ב-2028, ואילו מערכת CAST תשלב מגדל תקשורת, פאנלים סולאריים, סוללות והעברת אנרגיה אלחוטית, שרכיביה ייבחנו באלבמה. משימות נוספות יבדקו ניווט בחלל העמוק והעברת מטענים בין כדור הארץ לירח. כל אלה ישמשו במסגרת תוכנית ארטמיס לבחינת מערכות הישרדות והפקת משאבים, לקראת היעד הרחוק יותר: משימה מאוישת למאדים.
